Carol Vorderman bakker op om den tidligere RAF-eskadrilleleder ved solo-indsamling af Atlanterhavsrækken

Det er to kvinder, der har meget til fælles. Bortset fra deres vilje til at lykkes, er de begge matematik-suser fra beskedne baggrunde og passionerede for at ændre unges liv gennem Air Cadets. Så da den tidligere RAF Squadron Leader og ex-Air Cadet Emma Wolstenholme i dag tager afsted på sit verdensrekordforsøg på at ro solo over Atlanten, bakker tv-stjernen Carol Vorderman hende til bunds.



Carol, en æres RAF Group Captain og Air Cadets Ambassador siden 2014, siger: 'Emma er modig og modig, hun er effektiv og beslutsom. Hun er en strålende ambassadør for Air Cadets, og jeg er slet ikke i tvivl om, at hun vil slå rekorden.'

De to kvinder mødtes et antal gange, mens Emma tjente som eskadrilleleder i Royal Air Force på fuld tid. Senest præsenterede den tidligere Countdown-stjerne Carol, 61, Emma, ​​39, for sin Cadet Forces Commission i rang af Wing Commander ved en særlig ceremoni ved RAF Cranwell i Lincolnshire i november sidste år.

Begge kvinder er ambassadører for frivilligorganisationen - som tæller 26.300 unge mennesker som medlemmer over 1.000 eskadroner, støttet af mange hundrede voksne frivillige - men Emma, ​​fra Burnley, Lancashire, var heldig nok til personligt at drage fordel af programmet, som hun siger ændrede sig hendes liv.

'Jeg var en stille lille pige, en nørd og personen i hjørnet, som ingen talte med, medmindre de ville have svarene på deres matematiklektier,' forklarer hun. 'Så sluttede jeg mig til kadetterne, og det ændrede mig fuldstændig - det gav mig selvtillid og udviklede mine lederevner.'



Denne taknemmelighed – og ønsket om at inspirere andre kadetter og rejse £100.000 til organisationen – ligger bag hendes forsøg på at ro Atlanten på en rekordtid på under 56 dage, 13 timer og ni minutter.

Emma vil være fuldstændig ustøttet, når hun begiver sig ud på sin 3.000 sømils rejse fra Tenerife til Barbados, helt afhængig af sig selv til navigation, kommunikation og beskyttelse af båden.

Hun bliver nødt til at kæmpe med 40-fods bølger og angreb fra flyvende marlinfisk, der kan gennembore huller i båden med deres sværdfisk-lignende næb.

Efter at have tilbragt 16 år i RAF, først som navigatør, før hun blev træningsofficer, gennemførte Emma ture i Afghanistan og Mellemøsten. Hun konkurrerede også for Storbritannien i Europa Cuppen på skelet bobslæde. Ingen af ​​dem ville være sket uden Air Cadets.



Den frivillige organisation har længe rekrutteret medlemmer fra lavindkomstfamilier. Ligesom Carol kommer Emma fra en ydmyg baggrund og kender til 'så mange kadetter med et kæmpe potentiale, der bare har brug for en hjælpende hånd'.

Kadetter i alderen 12 til 20 og fra alle samfundslag lærer, hvordan det er at være i luftfarten, opleve aktiviteter fra flyvning og svæveflyvning til eventyrsport og skydning. Træningskurser giver teenagere vitale livsfærdigheder, og der er mulighed for at få nye venner.

Emma Wolstenholme i sin RAF-uniform

Tidligere RAF-officer Emma Wolstenholme i sin uniform (Billede: PR Handout)

Carol, som fik en grad i ingeniør fra Cambridge University i 1981, var ude af stand til at blive kadet, fordi piger ikke fik lov til at være med før i begyndelsen af ​​1980'erne.



'Der er så mange muligheder for unge nu i forhold til da jeg voksede op,' indrømmer hun.

Mens mange af os kender og forguder Carol som den glamourøse Countdown-boffin, der kan løse et matematikpuslespil på få sekunder, var en tidlig ambition at komme til himlen.

'Jeg har altid ønsket at slutte mig til RAF som jagerpilot - det er derfor, jeg har det fantastisk med at tage min militæruniform på,' siger hun og smiler. 'Men jeg var mindst ti til 15 år for tidligt som kvinde til at gøre det - reglerne, der tillader dem at flyve, ændrede sig først i 1992.'

Hun realiserede endelig sin drøm i 2013, da hun fik sit privatpilotcertifikat.

Carol kan nu lave en loop-the-loop og håber en dag at flyve solo rundt i verden.

Men det er også hendes passion at fremme job inden for videnskab, teknologi, teknik og matematik (STEM), og hun har støttet RAF-velgørenhed i årtier, herunder Royal Air Forces Association, RAF Benevolent Fund og Bomber Command Memorial i Green Park, London, også understøttet af Daily Express-læsere. 'Det er ligesom et naturligt ægteskab,' griner hun.

Carol Vorderman i uniform

Carol Vorderman er en æres RAF-gruppekaptajn (Billede: Karwai Tang/Getty)

Og selvom hun ser helt smart ud i sin uniform ved de RAF-parader, hun har deltaget i, er det, hun virkelig præmierer, hendes møde-og-hilsner med unge medlemmer.

'De er genier,' udbryder Carol om de teenagere, hun har mødt, der lærer om servicelivet på træningslejre rundt om i Storbritannien. Nå, hun burde vide - hendes IQ er trods alt 154.

'En uge før de starter, vil et hold af kadetter sætte hele systemet op, inklusive telte, elektronik og radiosystemer. De er utrolige og plejer at være dygtige unge mennesker, så de går på job efter skole.'

Men de sidste to år har været svære for Air Cadets på grund af pandemien. Successive lockdowns forhindrede tusindvis af medlemmer i at mødes personligt, og Zoom-møder, mens de tillod en vis interaktion, viste sig ikke at erstatte det kammeratskab, der blev dannet ved ugentlige parader og øvelser.

'Det har været meget hårdt, fordi det har været stop og start,' siger Carol. 'Selvfølgelig skulle vi beskytte børnene og følge retningslinjerne, men det har virkelig ikke været det samme i to år,' siger hun og udstøder et forarget suk.

Det er derfor, Emmas episke atlantiske udfordring er så vital og aktuel.

Hendes indsats er allerede nået op på £80.000 gennem generøse individuelle og firmasponsorer, men hun ønsker at rejse endnu mere.

Midlerne, der tildeles gennem ungdomsorganisationens fond, vil give tilskud på mellem £500 og £2.000 til seniorkadetter, der søger hjælp til uddannelsesudgifter såsom kursusgebyrer, IT-behov og eksamener.

'Det kan være, at nogen har brug for et tilskud til deres bærbare computer, eller de forsøger at komme ind på college, og det vil være med til at give dem en hjælpende hånd, når det kommer til uddannelse og at få en karriere,' siger Emma, ​​der er uddannet med 352 (Burnley) Air Training Corps.

Tættere på hjemmet ved Carol, hvordan denne store sag former unge liv. Hendes datter Katie, 31, var søkadet, og hendes søn Cameron, 25, var luftkadet.

Katie, der ligesom sin mor gik på Cambridge University, deltog også i dets konkurrencedygtige lufteskadrilleprogram, der er åbent for kun 30 studerende om året.

'Det er en hård kamp at komme ind i det, og hun var derinde i fire år som officer,' siger Carol.

'Mine børn blev mere organiserede og disciplinerede, mere team-spired. At være kadet lærer dig glæden ved at arbejde hårdt.'

Luftvåbenkadetter i 1941

Piger fik ikke lov til at være med før i begyndelsen af ​​1980'erne (Billede: Keystone/Getty)

De første kadetter blev etableret i slutningen af ​​det 19. århundrede, da skoleenheder, bestående af voksne og ældre drenge, trænede til at skabe en forsvarsstyrke.

De blev senere udnævnt til Officer Training Corps (OTC) og OTC Air Sections, kørt lokalt og blev grundlaget for RAF i 1918.

Så i 1938 oprettede Air Commodore J A Chamier, der i dag betragtes som 'grundlæggeren' af Air Cadets, Air Defense Cadet Corps (ADCC).

RAF-officeren ønskede at bevise nødvendigheden af ​​luftfart for enhver fremtidig krig og tiltrække flere mennesker i RAF's rækker.

Unge mænd sluttede sig til i tusindvis og blev trænet i disciplin, øvelser, navigation, atletik, flyvning og skydning – i realiteten de samme aktiviteter, der foregår i dag.

Kadetter var livsvigtige for eskadriller under Anden Verdenskrig, de bar budskaber, fyldte sandsække og bar ammunition og udstyr.

ADCC blev overtaget af regeringen i 1940, sådan var dens anerkendte betydning, og omdøbt til Air Training Corps (ATC) i 1941, med kong George VI udnævnt til dets Air Commodore-in-Chief.

OTC Air Sektionerne blev absorberet i ATC, og organisationen er vokset i størrelse siden.

'Det er den bedste ungdomsorganisation derude,' siger Emma. 'Hvilken anden giver dig muligheden for at flyve og skyde eller lære at marchere eller sejle i kajak?'

Carol er enig, overbevist om, at Air Cadets arbejde forbliver afgørende i dag. 'Mange af børnene vil gerne være med i luftvåbnet, men det, de virkelig har gavn af, er disciplinen,' siger hun.

'De brænder for at være Air Cadets. De elsker udendørslivet og har drill-aftener og musikbands af den mest utrolige kvalitet. Alle elsker det – og RAF.'

Forskning fra University of Nottingham sidste år viste, at kadetter nød bedre kommunikation, lederskab og interpersonelle færdigheder, plus større muligheder inden for beskæftigelse og social mobilitet.

'Det viser sig at være en kadet giver dig et enormt løft i livet,' siger Carol.

'De fleste af vores unge kommer fra normal baggrund og statsskoler. Det er lidt ligesom mig, jeg var på en statsskole på gratis skolemad, så det er et fantastisk ben for dem«.

Og ville du ikke have lyst til at opdage mere eventyrlystne, frygtløse hjernekasser som Carol Vorderman og Emma Wolstenholme? Vi ved, at de findes; det handler bare om at finde og støtte dem.

For at støtte Emma Wolstenholmes Atlantic solo row challenge, til fordel for RAF Air Cadets, besøg