Biografi afslører, hvordan Roald Dahls livslange tro på magi hjalp ham med at overleve tab

Fra en alder af 13 blev Dahl sendt til Repton School i Derbyshire, hvor der var en usædvanlig aftale med Cadbury's, den Birmingham-baserede konfektureproducent. 'En gang i terminen fik hver dreng gratis en lille brun æske,' skrev Dahl. 'Inde i æsken var der otte chokoladebarer. Syv af barerne var nye opfindelser, der ikke var på markedet. Den ottende var en, som vi alle godt kendte dengang, den herlige Dairy Milk Flake.



'Til gengæld for denne gave blev vi bedt om at smage og give vores ekspertudtalelser om hver ny opfindelse, give den point fra nul til 10 og komme med nøje overvejede kommentarer.'

Drengenes feedback hjalp formentlig chokoladeriet med at forfine sine nye produkter. Men Dahl var hooked. Han forblev en chokoholiker indtil sin død, og måske ikke overraskende er hans mest elskede bog Charlie And The Chocolate Factory, om en dreng fra en fattig familie, der vinder en rundvisning i Willy Wonkas ekstraordinære konfekture.

Ulykke i skolen gav Dahl en stærk tilknytning til familielivet. Han havde mistet sin far, da han kun var tre, så da han fik sine egne børn, arbejdede han hårdt på at gøre deres opvækst så magisk som muligt.

En sommernat skrev han to af sine døtres navne på græsplænen i ukrudtsmiddel og hævdede om morgenen, at det måtte have været feers værk.



Senere opfandt han figuren, der med tiden skulle blive hans store venlige kæmpe. Stående på en stige i haven, støttet mod sine døtres soveværelsesvinduer, lod han som om han blæste drømme ind i deres værelser, ligesom hans fiktive BFG.

I haven til Gipsy House, den smukke, hvidmalede bondegård i Buckinghamshire, hvor hans fem børn blev opvokset, plantede Dahl en frugthave, hvori der om sommeren rastede blå og grønne undulater. Han købte en sigøjnervogn til sine børns legetid. Det må have virket som en fortryllet verden.

  Roald Dahl med sin kone Patricia Neal og deres tre børn

Roald Dahl med sin kone Patricia Neal og deres tre børn (Billede: GETTY)

Hele sit liv førte Dahl notesbøger, hvori han nedskrev idéer til historier. Han undrede sig over ting, der var overraskende, uventede, fantastiske. Meget af hans forfatterskab er glædeligt, og dets livlige optimisme har gjort ham glad for generationer af læsere.



Hans bøger har solgt mere end 250 millioner eksemplarer, og sidste år betalte Netflix Dahls familie den vældige sum på 500 millioner pund for rettigheder til historier, herunder Danny The Champion Of The World og The BFG. Han er fortsat en meget elsket figur.

Men som jeg opdagede, mens jeg skrev min nye biografi om den litterære gigant, holdt Dahl igen og igen fast i sin tro på magi i lyset af overvældende beviser på det modsatte.

Tragedie, tab og lidelse spillede alle deres rolle i et liv så farverigt som nogen af ​​hans børns historier og lige så uforudsigeligt som Tales Of The Unexpected, han skrev til voksne læsere. Selv hans legendariske litterære succes kom sent i livet.

Hans første job var at arbejde for Shell i Afrika, før han kom til RAF i begyndelsen af ​​Anden Verdenskrig og blev jagerpilot. Han blev invalideret efter adskillige flystyrt og blev udsendt til Washington som luftattaché og sendte efterretninger tilbage til krigens premierminister Winston Churchill.



Dahl var allerede i slutningen af ​​fyrrerne, da han skrev Charlie And The Chocolate Factory, og han var på nippet til sin 50-års fødselsdag, da han for første gang bankede seriøse checks - til sine manuskripter til James Bond-filmen You Only Live Twice , og børnefilmen Chitty Chitty Bang Bang, som han hadede.

Hans elskede ældste datter, Olivia, døde, da hun var syv af en komplikation af mæslinger, og i det meste af sit voksne liv led Dahl følgerne af krigsskader, han pådrog sig som RAF-jagerpilot, inklusive rystende hovedpine.

I 1985 skrev et barn til ham og bad ham besøge hendes skole. I sit svar beskrev Dahl, dengang 68, stoisk sine 'to stålhofter og en rygsøjle, der begynder at virke på mig efter seks laminektomier [fjernelse af knoglesporer i rygsøjlen]', hvilket udelukkede at rejse langt hjemmefra.

I noter, han lavede om at skrive, forklarede han: 'Jeg kan godt lide stærke kontraster. Jeg kan godt lide, at skurke er forfærdelige, og gode mennesker er meget gode.'

Dahls eget liv var bestemt et af stærke kontraster c emwoRA kontraster. Hans syn på en verden formet af ekstremer var en, han mødte ved sin mors knæ. Efter Dahls far Harald, en velhavende norsk skibsmægler bosat uden for Cardiff, døde af lungebetændelse, blev unge Roald og hans tre søstre, Alfhild, Else og Asta opdraget af deres mor.

Sofie Magdalene, også norsk, lærte sin søn engelske børnerim, blandt andet hans favorit, Little Boy Blue, som han senere omskrev i skælmsk stil. Men et større indtryk gjorde de skandinaviske folkeeventyr, hun læste for ham.

Det var mørke, skræmmende historier om jætter og truende iskolde landskaber, og som en af ​​Dahls søstre huskede, 'alt om hekse, for Norge, med sine sorte skove og iskolde fjelde, er hvor de første hekse kom fra'.

Hvert år holdt Sofie Magdalene og hendes børn sommerferie blandt Norges fjorde; fiskeri, rock pooling eller besøge gammeldags messeområder i fjerntliggende kystlandsbyer.

Den unge Dahl var begejstret over sin mors tapperhed, mens hun styrede deres træsejlbåd gennem høje bølger, mens hans barnepige greb dens sider og bad højt i ren skræk. Hans mor lærte sine børn 'altid at behandle farlige situationer som store eventyr'.

Dahl optog en idé om verden som fantastisk og fuld af overnaturlige hændelser. Det var dette syn, der formede hans forfatterskab.

Kæmper og hekse spiller deres rolle i to af hans mest elskede børnebøger, The BFG og The Witches. I Giant Country i The BFG huskede Dahl norske sommermorgener: 'sarte, frosthvide skyflager, og over til den ene side morgensolens rand, der stod op rød som blod'.

De historier, han skrev for voksne, begyndende i 1940'erne, fanger en verden lige så uforudsigelig og i værste fald skræmmende.

Men mens Dahl aldrig lod hverken frygt eller ulykkelighed overmande sig, lurede dæmoner i baggrunden. Han var dominerende, utålmodig, let vred.

På trods af kraftig seksuel kemi og fem børn var hans første ægteskab med Hollywood-filmstjernen Patricia Neal i sidste ende ulykkeligt. Hun fik en række næsten dødelige slagtilfælde i 1965, mens hun var gravid med deres yngste barn Lucy. Med hans hjælp kom hun sig, men de blev til sidst skilt i 1983.

På det tidspunkt havde de mistet Olivia, da hun kun var syv, og deres eneste søn, Theo, fik frygtelige hovedskader, da en førervogn kørte ind i hans barnevogn i New York. Måneder efter deres skilsmisse giftede Dahl sig med sin anden kone Felicity.

Da han døde i 1990, var han rig, berømt og lykkelig i sit andet ægteskab, selvom han efter sigende længtes efter et ridderskab, der aldrig kom.

Han arbejdede utrætteligt for at forsørge sin familie, og da ulykken truede med at fordybe ham, trak han sig ind i en privat fantasiverden i sin skrivehytte i haven ved Gipsy House. Han malede dens dør lysegul - hans yndlingsfarve. Hytten blev hans personlige fristed, hvortil han trak sig tilbage en del af hver dag. Det var, erkendte han, et livmoderlignende indelukke, hvor han følte sig tryg.

  Fortæller af det uventede: Roald Dahls liv, en uofficiel biografi af Matthew Dennison

Fortæller af det uventede: Roald Dahls liv, en uofficiel biografi af Matthew Dennison (Billede: HANDOUT)

Der spundede han de spændende garner, der spillede deres rolle i så mange barndom. Ofte trak han på sin egen erfaring.

I James and the Giant Peach er hans ingredienser til 'det perfekte liv for en lille dreng' - et smukt hus ved havet masser af andre børn, som han kan lege med sandstranden, som han kan løbe rundt på, og havet til at padle i' - var de af hans egne barndoms ferier i Norge.

Og altid, altid insisterede han på, at børn skulle tro på magi.

'De, der ikke tror på magi, vil aldrig finde det,' advarede han.

Det var nøglen til hans egen overlevelse – og til hans ekstraordinære succes.

  • Teller Of The Unexpected: The Life Of Roald Dahl, en uofficiel biografi af Matthew Dennison (Head of Zeus, £20) udkommer på torsdag. For gratis P&P i Storbritannien, besøg expressbookshop.com eller ring på 020 3176 3832